OS cũng như một phần mềm điều khiển hardware resource của máy tính và cung cấp môi trường cho các chương trình chạy. Một cách tổng quát, người ta phần mềm đó là kernel, vì nó khá nhỏ và nằm trong môi trường lõi.
Hình: Architecture of the UNIX operating system
Cổng giao tiếp (interface) với kernel ta phải dùng system call (đây cũng là một lớp phần mềm). Thư viện của các hàm chức năng được xây dựng dựa trên system call này, ứng dụng có khả năng tùy ý sử dụng một trong hai. Shell là một ứng dụng đặc biệt cung cấp một interface cho chạy ứng dụng khác.
Khái quát hơn, OS là kernel và tất cả các phần mềm làm cho máy tính có ích cho người dùng. Các phần mềm đó bao gồm system ulity, application, shell, librabry of common function...
